Reliefs de la scène

Les frises qui couvrent la façade du bâtiment de scène déclinent des scènes mythologiques sur des panneaux distincts. Le thème dominant est celui des récits liés à Apollon, dieu protecteur de la cité, et à sa sœur Artémis ; ce cycle de plus de cent figures met en scène des processions cérémonielles, le couronnement des dieux et des figures mythologiques.

Ces reliefs n'étaient pas de simples ornements — pour le spectateur antique, la façade située derrière la scène était elle-même une scène, qui proclamait visuellement l'identité religieuse de la cité et le lien qu'elle entretenait avec les dieux.

L'ordonnance actuelle de la façade provient de la rénovation de l'époque de Septime Sévère (193–211 apr. J.-C.), et la propagande impériale du temps se lit aussi parmi les panneaux : une frise montre Septime Sévère en procession cérémonielle avec sa famille et les dieux ; l'inscription dédicatoire est également conservée.

La rencontre, sur une même façade, des panneaux mythologiques et des panneaux impériaux n'est pas un hasard — la cité des dieux et la puissance de Rome y sont réunies en une seule composition, face au spectateur.

Une partie des reliefs est conservée sur la façade de scène du théâtre, à l'endroit même où ils ont été mis au jour ; une autre partie a été transférée au Musée archéologique de Hierapolis afin de pouvoir être étudiée en détail et protégée des intempéries. Le musée est installé à l'intérieur des grands thermes romains de la cité antique.

Les panneaux restés en place se laissent voir de loin lorsqu'on parcourt le théâtre, tandis que les pièces du musée permettent d'examiner de près le travail du marbre et les expressions des visages des figures.