La cité antique la plus riche que l'on puisse atteindre depuis Denizli le temps d'une journée — mais elle n'est pas à Denizli : Aphrodisias se trouve dans le village de Geyre, rattaché au district de Karacasu, dans la province d'Aydın. Elle a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, avec ses propres carrières de marbre.
Aphrodisias se trouve juste à l'extérieur du village de Geyre et relève administrativement de la province d'Aydın, du district de Karacasu — et non de Denizli. Sa place dans ce guide n'est pas administrative mais géographique : c'est le site archéologique le plus riche qu'un visiteur parti de la vallée du Çürüksu puisse atteindre et quitter dans la même journée.
À vol d'oiseau, une trentaine de kilomètres la séparent de Denizli, mais l'Akdağ se dresse entre les deux localités. La route contournant la montagne, le trajet dure environ une heure et demie par la D-585, en direction de Tavas ; la proximité sur la carte est trompeuse.
À quelques kilomètres au nord-est de la cité s'ouvrent des carrières de marbre de haute qualité. Ces carrières ont donné à Aphrodisias un avantage rare dans le monde antique : la pierre était au pied même de la ville. Les édifices monumentaux comme les statues, les reliefs et les sarcophages sont sortis du même filon.
Cette production est devenue avec le temps une tradition désignée par le nom de la cité elle-même. L'école de sculpture d'Aphrodisias, qui s'étend du Ier siècle av. J.-C. au Ve siècle apr. J.-C., est connue pour des œuvres allant du portrait sculpté aux figures mythologiques ; les statues laissées inachevées retrouvées sur le site comptent parmi les meilleurs témoignages dont nous disposons aujourd'hui sur sa technique.
L'UNESCO a inscrit la cité sur la Liste du patrimoine mondial le 9 juillet 2017. Que l'inscription comporte deux composantes est un détail important : elle couvre non seulement la ville enclose dans son enceinte, mais aussi les carrières de marbre du nord-est — ce qui est protégé, c'est autant la source qui a rendu les œuvres possibles que les œuvres elles-mêmes.
Le site s'étend sur une vaste surface à l'intérieur de l'enceinte qui en fait le tour, et se parcourt en une seule promenade. Le Tétrapyle, porte monumentale ouvrant sur l'enceinte sacrée du temple ; le Sébastéion et ses reliefs, dédié au culte impérial ; le stade le mieux conservé du monde antique ; et le musée qui abrite le mobilier de fouille en sont les quatre étapes principales.
Les sous-rubriques ci-dessous reprennent ces quatre étapes une à une. Le site est vaste et l'ombre y est rare ; déplacer la promenade au matin ou à la fin de l'après-midi fait une différence sensible durant les mois d'été.
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La porte monumentale qui ouvre sur l'enceinte sacrée d'Aphrodite ; avec ses seize colonnes disposées en quatre rangées et leurs fûts torsadés, elle est l'emblème de la cité. Ce qui se dresse aujourd'hui a été obtenu en remettant la plupart de ses pierres à leur place.
Un ensemble architectural dédié au culte impérial, formé de deux portiques à trois niveaux ; avec ses reliefs de marbre, il porte un programme visuel qui a peu d'équivalents dans le monde romain.
Long d'environ 270 mètres, doté de trente rangées de gradins et pouvant accueillir trente mille personnes ; fermé à ses deux extrémités, c'est un édifice hors du commun parmi les stades grecs.
Le musée où sont exposés les statues, les reliefs et les sarcophages issus de la fouille ; l'un des rares exemples installés au sein même du site archéologique. Une part importante des reliefs du Sébastéion s'y trouve.
